Esta práctica deportiva tradicional puede definirse como una actividad de oposición entre dos luchadores quienes intentan, a partir de un agarre establecido (en la actualidad, la mano izquierda a la bocapierna derecha del pantalón del adversario y la mano derecha a la arena) el desequilibrio del contrario, para que apoye en el suelo alguna parte de su cuerpo que no sea la planta de los pies.

Existen diversas teorías sobre el origen de la lucha canaria, aunque todas hablan de un origen prehispánico, para lo que podemos acudir a las crónicas de la Conquista. La primera noticia de la que se dispone data de 1420. Se encuentra en la Crónica de Alvar García de Santa María, y se refiere a unos aborígenes de Canarias que fueron llevados a la corte de Juan II de Castilla:

“que eran cristianos y el uno gran luchador; maguer que era de quarenta años no había en la corte quien luchase con él”.

Los datos de que disponemos no nos permiten establecer exactamente cómo era en el mundo aborigen la lucha y la organización del enfrentamiento, el tipo de agarre, el sistema de enfrentamiento, etc.

En la actualidad existen distintos sistemas de lucha por equipos e individuales. Los sistemas de enfrentamiento por equipos son los siguientes:

- De tres, las dos mejores: Los equipos están constituidos por 12 luchadores; la duración de la agarrada es de 1 minuto y 30 segundos, y los luchadores se enfrentan según las “sillas”, pudiéndose retirar cuando derriben a dos adversarios, o múltiplo de dos.

Este sistema se denomina “de tres, las dos mejores”, porque resulta vencedor el luchador que obtenga un mayor número de victorias en un máximo de tres agarradas con un mismo adversario. Se pueden dar las siguientes posibilidades:

- Un luchador consigue dos victorias seguidas, no se realiza la tercera agarrada.

- Una victoria y dos nulas o separadas.

- Una nula y una victoria para cada luchador. En este caso, tras descansar 30”, después de la tercera agarrada, celebran una cuarta de 60”, denominada “agarrada del minuto”.

- Las tres agarradas transcurren nulas o separadas; se miran las amonestaciones de cada luchador y, si continúan empatados, quedan los dos eliminados.

Si un luchador acumula tres amonestaciones en una agarrada, o cuatro en el enfrentamiento con un mismo luchador, es eliminado.

- Lucha corrida: Los equipos están integrados por 18 luchadores, la duración de la agarrada es de 3 minutos y existen una o dos “sillas”, según la competición. Un luchador se podrá retirar cuando derribe a tres contrarios, o múltiplo de tres.

Este sistema consiste en el enfrentamiento a una sola agarrada en la que el perdedor resulta eliminado. Un luchador que acumula tres amonestaciones en una misma agarrada pierde la posibilidad de seguir luchando. Si una agarrada transcurre nula, continúa luchando el luchador que ya estaba en el terrero y si acumulase otra agarrada separada sería eliminado.

- Todos contra todos: Los equipos están constituidos por 6 luchadores y la dura ción de la agarrada es de 1 minuto y 30 segundos.

Este sistema se caracteriza por el enfrentamiento con todos los luchadores del equipo contrario en una única agarrada que, si es ganada, implica un punto para el equipo. Este es el sistema empleado en las categorías de formación, porque permite que cada uno de los luchadores realice 6 enfrentamientos con adversarios distintos. También ha sido utilizado en competiciones femeninas.
Además, existen sistemas de enfrentamiento de carácter individual, entre los que se encuentran:

- Por pesos: Los luchadores compiten por el sistemas “de dos, las tres mejores”, enfréntandose a oponentes de la misma categoría de peso.

- Por categorías: Los luchadores se enfrentan por el sistema “de tres, las dos mejores”, enfrentándose a oponentes de la misma categoría, conforme han sido clasificados por la Federación. Así tenemos seniors: puntales A, puntales B, puntales C y no clasificados; juveniles y cadetes.

- Desafíos: Si un luchador no queda satisfecho con el resultado de su enfrentamiento con un adversario, puede solicitar la revancha de dos maneras: si se celebra ese mismo día, se denomina “de rasquera”, y, si se celebra en días posteriores e incluso se avisa a los aficionados de su celebración, “concertado”. Los desafíos pueden ser a cinco o a siete agarradas, es decir, “de cinco, las tres mejores” o “de siete, las cuatro mejores”.

Como en todas las actividades motrices de oposición en las que hay un agarre, éste va a condicionar los modelos de ejecución que pueden realizarse. El Reglamento de lucha canaria establece que ambos luchadores han de situarse frente a frente, introduciendo su mano izquierda en el remango exterior delantero (con cuatro dedos bajo el pernil) del pantalón de la pierna derecha del adversario sin tirar, con el brazo semiflexionado y sin rebasar el borde lateral; no puede introducir el puño en la ingle de su rival ni empujar hacia atrás. Inclinarán el tronco hacia delante, en semiflexión de tronco, hasta establecer contacto con sus hombros derechos al mismo nivel y altura, colocando el parietal derecho de la cabeza ligeramente en el costado derecho del contrario (fundamental), llevando al mismo tiempo la mano derecha de ambos juntas, en posición vertical hasta el suelo hasta tocarlo con la punta de los dedos. A partir de ese momento, el árbitro hará sonar su silbato iniciándose la “brega” o “ lucha” .

El tipo de agarre permite que se puedan realizar técnicas de brazos (toque para atrás, cogida de tobillo, cogida de muslo, toque por dentro, sacón de aire, etc.), técnicas de piernas (cango, traspiés, burra o garabato, pardelera, ganchillo, etc.), técnicas de cadera/tronco (cadera, media cadera, culona, etc.) o técnicas combinadas.

La situación actual de la lucha canaria surge a partir de la creación de las Federaciones Regional e Insulares en el año 1983, circunstancia que posibilitó la aprobación del Reglamento Unificado en 1986, y que TVE en Canarias creara el programa La Luchada, a través del cual, semanalmente, la lucha canaria ha entrado durante años en todos los hogares del Archipiélago. Actualmente, los luchadores son personajes conocidos por el público en general y muchos de ellos pueden ser considerados como profesionales de esta práctica deportiva.

A partir de la segunda mitad de la década de 1980, la lucha canaria ha tenido una mayor proyección internacional, continuadora de la iniciada por los emigrantes canarios en Cuba, Argentina, Uruguay, Venezuela y Sáhara Español, a través de enfrentamientos con otras luchas tradicionales como la lucha leonesa, la lucha suiza, el sirum coreano, la lucha senegalesa, la lucha glima o la lucha bretona, así como de la participación en los Encuentros de Luchas Celtas y en la Olimpiada Cultural de Barcelona 92.