Arrecife fue un modesto puerto en el que se encontraba el silo de los Herrera y unas cuantas construcciones diseminadas. Pero, gracias al comercio de la barrilla y de la cochinilla, logró un importante desarrollo con el lógico reflejo demográfico en el siglo XIX.

Tras un período de crisis, la construcción de su primer muelle comercial en 1908 y el desarrollo del tráfico de los primeros correíllos le permitieron conocer una nueva etapa de prosperidad.

Durante mucho tiempo la base de su actividad económica fue la pesca, tanto la de bajura como la realizada en la próxima costa africana; ella dio origen a una importante industria de salazones y la consiguiente aparición de salinas. Las capturas no sólo atendían el consumo local, sino que abastecían al resto de las islas y otros países africanos.

La pesca sigue ocupando un lugar importante en la economía del municipio, junto con la reactivación del sector servicios motivada por la creciente presencia del turismo, que se instala en zonas próximas a la capital insular.